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「純黒」とは

鹿児島県薩摩半島の最南端に位置する山川町は、厚い火山灰と砂れきに覆われた土地です。
水はけが良く乾燥しやすいこの風土は、さつまいも栽培に適しており、古くから芋焼酎造りが盛んな地域として知られています。
この地で明治30年（1897年）から本格焼酎を造り続けている蔵が、田村合名会社。
創業以来の代表銘柄は白麹仕込みの「薩摩乃薫」。
そして、その対となる存在として知られるのが、黒麹仕込みの芋焼酎「純黒」です。

黒麹仕込みの先駆け「純黒」

「純黒」は、白麹仕込みが主流だった時代に、あえて黒麹を用いて仕込まれた芋焼酎です。
黒麹は扱いが難しく、仕込みの現場一面に黒い粉が舞うことから、蔵人にとっては敬遠されがちな存在でした。
しかし、焼酎本来の力強い味わいを追求するため、田村合名会社では黒麹仕込みに挑戦。
1990年（平成2年）に「純黒」を世に送り出します。

この決断を下したのが、代表社員の桑鶴ミヨ子氏です。
経営難に直面していた蔵を立て直すため、消費者が新しい酒を求めていることを見抜き、黒麹仕込みという当時としては大胆な選択を行いました。
この「純黒」の成功が、田村合名会社再生の大きな原動力となりました。

甕壺仕込みへの徹底したこだわり

田村合名会社の焼酎造りを語るうえで欠かせないのが、甕壺仕込み。
芋焼酎人気の高まりとともに「甕壺仕込み」を掲げる蔵は増えましたが、田村では創業以来、一貫して甕による仕込みを行ってきました。

なかでも「かめ壷仕込み純黒」は、一次仕込みだけでなく二次仕込みまで、すべて甕で行う正真正銘の甕壺仕込みです。
鹿児島県内でも、村尾酒造や森伊蔵酒造など、ごく限られた蔵しか実践していない製法とされています。

甕で仕込むことで、醪（もろみ）の対流が良くなり、甕肌を通じて十分な呼吸が促されます。
その結果、コクがありながらも柔らかく、奥行きのある味わいに仕上がります。
田村の芋焼酎の風味は、甕の存在を抜きにしては語れません。

良水と地熱を考慮した仕込み環境

仕込み水には、創業当時から蔵の奥山に湧く清冽な湧水を使用しています。
かつて醸造試験所の専門官が「これほど良い水はない」と評したほどの水質で、現在も複数の源泉から安定して供給されています。

また、山川町は温泉地としても知られ、地中の温度が高い地域。
そのため、甕は通常より約30センチ浅く地中に埋められ、地熱の影響を受けにくい工夫が施されています。使われている甕の多くは、明治30年の創業以来、長年使い込まれてきたものです。

「薩摩おごじょ」の決断が生んだ酒

田村合名会社を語るうえで欠かせない存在が、桑鶴ミヨ子代表です。
鹿児島では、芯が強く気丈な女性を「薩摩おごじょ」と呼びますが、桑鶴氏はまさにその象徴的存在。

女性経営者が少なかった時代に蔵を率い、黒麹仕込みという新たな挑戦を断行。
杜氏や蔵人の反対を受けながらも、薩摩藩伝統の黒麹と甕壺仕込みを復活させ、「純黒」という確固たる看板商品を育て上げました。

味わいの特徴｜骨太で力強い芋の旨み

「純黒」は、黒麹由来の力強いコクと、芋本来の甘み・旨みが前面に出た味わいが特徴。
なかでも「無濾過原酒純黒」は、寒い時期までじっくり貯蔵し、浮き上がったフーゼル油を丹念に取り除いて瓶詰めされます。

洗練された軽快さとは異なり、ガツンと骨太で飲みごたえのある一本です。
お湯割りにすると、さつまいもの旨みがじわじわと広がり、ひと口でも高い満足感を得られます。
近年のすっきり系芋焼酎とは一線を画す、伝統的な芋焼酎の魅力を体現した銘柄といえるでしょう。

伝統を守り、変化を恐れない老舗蔵

田村合名会社では、甕仕込みという手間のかかる製法を守りながらも、必要な設備投資は惜しみません。
甕の数を増やし、貯蔵庫を増設しつつ、自動いも洗い機を導入するなど、省力化にも取り組んでいます。

守るべきものは守り、変えるべきところは変える。その柔軟性こそが、明治30年創業の老舗蔵が今もなお支持され続ける理由です。
「純黒」は、その哲学を最も色濃く映し出す、田村合名会社を代表する芋焼酎といえるでしょう。