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芋焼酎の原料であるサツマイモは、日本の食文化と農業、そして焼酎造りの歴史と深く結びついた作物です。
その伝来から普及、そして焼酎原料として重視される理由までをたどることで、芋焼酎の本質が見えてきます。

この記事では、サツマイモの歴史と特徴についてご紹介します。

サツマイモの日本伝来と薩摩への定着

サツマイモが日本にもたらされたのは、慶長10年（1605年）、琉球王国を経由してとされています。
その後、琉球が島津藩の支配下に入る過程で、サツマイモは鹿児島にも伝来。
実際、慶長16年（1611年）には、琉球から島津藩への貢納品の中に「からいも（サツマイモ）」が含まれていた記録が残っています。

当初、島津藩ではサツマイモを藩の管理下で試作し、農民による栽培は制限されていました。
そのため、「体に悪い作物である」といった風評も広がり、すぐには普及しなかったとされています。
一方で、フィリピンのルソン島から直接薩摩に伝来したという別系統の伝承もあり、サツマイモの伝播には複数のルートが存在した可能性があります。

鹿児島県内には、サツマイモ伝来を伝える石碑がいくつか現存。
種子島の「日本甘藷栽培初地之碑」や、山川町にある継川利右衛門を顕彰する碑などがその代表例です。
これらの史料から、17世紀初頭には南九州各地でサツマイモ栽培が始まっていたことがわかります。

全国への広がりと救荒作物としての役割

17世紀に入ると、サツマイモは薩摩だけでなく、平戸や瀬戸内海沿岸、九州各地へと徐々に普及していきます。
特に、やせ地や台風被害を受けやすい地域でも育ちやすいという特性から、九州南部や島しょ部では重要な作物に。

そんなサツマイモが全国的に注目されるきっかけとなったのは、享保17年（1732年）の大凶作。
この年、深刻な虫害により全国で多数の餓死者が出ましたが、すでにサツマイモを栽培していた地域では被害が比較的軽微でした。
この事実を受け、幕府はサツマイモの有用性に注目し、各地で栽培が奨励されるようになります。

一般には青木昆陽が普及の立役者として知られていますが、実際にはそれ以前から各地でサツマイモは栽培されており、多くの無名の人々の努力によって広まっていった作物でした。
サツマイモは、まさに庶民の命を支えた「救荒作物」だったのです。

サツマイモの特性と栄養面の特徴

サツマイモの特徴は収量が多く、栽培しやすい一方で、穀類と比べるとカロリーやたんぱく質、脂質、カルシウムが少ない点。
そのため、サツマイモを主食とする地域では、小魚などのたんぱく源と組み合わせた食生活が自然に形成されていくことになります。

また、水分が多く腐りやすいため、貯蔵や輸送には工夫が必要でした。
“いも穴”や”むろ”といった保存法、さらには干し芋（切干し）などの加工法が生み出されたのも、こうした特性への対応策といえます。

芋焼酎の原料としてのサツマイモ

芋焼酎造りにおいて重要なのは、サツマイモのでんぷん含有量。
でんぷんが多いほど発酵に適し、焼酎のアルコール収量も安定します。
しかし、サツマイモは重量取引されるため、水分が多い品種ほど見た目の収量が増えやすく、焼酎向きとは限りません。
そのため、原料芋の選定は焼酎の品質を左右する重要な要素となっています。

現在では、用途に応じてさまざまな品種が栽培されていますが、焼酎やでんぷん原料には、でんぷん含有量の高い品種が用いられています。
芋焼酎の味わいの違いは、品種や栽培条件、収穫時期の違いにも大きく影響されるのです。

サツマイモと芋焼酎文化

サツマイモは、厳しい自然条件の中で人々の命を支え、やがて芋焼酎という独自の酒文化を育てました。
焼酎原料としてのサツマイモを知ることは、単なる作物の知識にとどまらず、南九州を中心とした日本の生活史や食文化を理解することにもつながります。

芋焼酎の一杯には、サツマイモが歩んできた長い歴史と、人々の知恵と工夫が凝縮されているのです。