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焼酎といえば芋のイメージが強かった時代に、「麦焼酎」という新しい選択肢を全国に定着させたのが大分県です。
なかでも現在の麦焼酎市場を形づくった存在が、宇佐の三和酒類（いいちこ）と、日出町の二階堂酒造。
この2社は、ともに“減圧蒸留”と“酒質設計”を武器に、それまでの本格焼酎とは異なる価値を打ち出しました。

ここでは、大分麦焼酎が躍進した背景と、その中核を担った2大メーカーの技術と思想を深掘りします。

三和酒類（いいちこ）｜「下町のナポレオン」を生んだ技術革命

四つの酒蔵から始まった三和酒類

三和酒類は1958年、宇佐周辺の四つの酒蔵
（熊埜御堂酒造・赤松本家酒造・和田酒造・西源十郎酒造）が合同して誕生しました。

当初は清酒・粕取り焼酎を中心にしていましたが、1970年代に入り、同じ大分の二階堂酒造が麦焼酎で評価を高めていく姿を目の当たりにし、「麦焼酎」という新市場に本格参入します。

1978年、わずか9kl（50石）の試験製造からスタートした麦焼酎は、そこから毎年倍増に近い勢いで成長。
7年後には年間1万7000klを超え、全国トップクラスのメーカーへと急成長しました。

爆発的成長を支えた「減圧蒸留」という選択

三和酒類が重視したのは、麦の軽やかさを最大限に引き出す酒質設計でした。

従来の常圧蒸留では、高温によってフーゼル油や焦げ臭が出やすく、香味に重さが残ります。
三和酒類はここで減圧蒸留を採用。真空状態で低温蒸留することで、

・雑味が出にくい
・フーゼル油が極端に少ない
・軽くクリアな酒質

を実現します。

その後、イオン交換樹脂による精製でわずかな突出香味のみを整え、必要に応じて非処理原酒をブレンド。
「削りすぎないクリーンさ」をつくり出しました。

工場設計も“香味最優先”

三和酒類の工場は、当時としては異例のスタイルでした。

・杜氏制ではなく技術スタッフ主導
・データ管理と官能評価を徹底
・ノースモーク運動による空気管理
・麦を55〜60％まで磨く原料処理
・低温酒母による香り重視の発酵

そして特徴的なのが、貯蔵をほとんど行わず、3か月以内に瓶詰めする方針です。
減圧蒸留の麦焼酎は「新酒こそが最も香り高い」という思想に基づき、あえて熟成型とは逆を選びました。

これが「いいちこ」の、軽く、やさしく、飲み疲れしない個性を決定づけています。

二階堂酒造｜「純粋麦焼酎」という発想の原点

戦後の模索から麦焼酎へ

日出町の二階堂酒造は、戦前は清酒蔵でしたが、戦後の米不足を機に焼酎へ転向。
当初は米・麦・芋・とうもろこしなど、あらゆる原料を試しながら小規模生産を続けていました。

1951年の記録にはすでに麦焼酎の仕込みが確認されていますが、本格的に麦へ舵を切るのは1970年代に入ってからです。

転機となったのは、「麦は体にやさしい」という世間の声。
ここから**麹まで麦で造る“純粋麦焼酎”**へと方針を転換します。

東京市場が動いた「くせのなさ」

1974年頃から、二階堂の麦焼酎は東京で評価を伸ばします。

・くせが少ない
・さらりと飲める
・水割り・お湯割り・ロックに合う

という特徴は、それまでの本格焼酎像とはまったく異なるものでした。

出荷量は5年で一気に数倍に拡大。
やがて二階堂は「麦焼酎といえば二階堂」と認識される存在になります。

二階堂も減圧蒸留・精製を採用

二階堂酒造も蒸留は減圧方式。
さらにイオン交換樹脂で雑味を整え、酒質を安定させています。

糖類についても、

・微量添加タイプ
・無添加タイプ

の両方を用意し、飲み手の嗜好に委ねる姿勢をとっています。

この「選択肢を用意する設計思想」も、都市型市場で支持を広げた大きな要因でした。

大分麦焼酎が切り拓いた“現代焼酎”というジャンル

三和酒類と二階堂酒造に共通するのは、

・減圧蒸留による軽快な酒質
・精製技術の積極導入
・飲みやすさを最優先した設計
・若年層・都市層を意識した味づくり

です。

これは、
「土地の酒」から「全国市場の蒸留酒」へ
焼酎を進化させた発想でもありました。

まとめ｜大分麦焼酎は“焼酎の近代化”だった

大分の麦焼酎は、単なる一地方の成功例ではありません。
それは、

・技術による酒質設計
・飲み手起点の発想
・蒸留酒としての再定義

という、日本の焼酎史における大きな転換点でした。

三和酒類の「いいちこ」と、二階堂酒造。
この2社が築いたスタイルが、現在の“飲みやすい焼酎”の原型となり、焼酎を全国酒へと押し上げたのです。