SHOCHU PRESSは、焼酎の力を世界に発信するWEBメディアです。

産地呼称焼酎とは｜球磨焼酎を知るための基礎知識

焼酎を飲み進めるうちに、「この焼酎はなぜ、こんな味わいなのだろう」と感じたことは皆さんあると思います。
その答えは、原料や製法だけでなく、造られた土地の風土や歴史に深く結びついているのです。

そうした焼酎の背景まで含めて味わわせてくれる存在が、産地呼称焼酎。
産地呼称焼酎とは、日本の法律（酒税の保全及び酒類業組合等に関する法律）により、その名称を名乗ることが許されている焼酎のこと。現在、その対象はわずか4つに限られています。
・壱岐焼酎（長崎県壱岐市）
・球磨焼酎（熊本県人吉市・球磨郡）
・琉球泡盛（沖縄県）
・薩摩焼酎（鹿児島県・奄美地方を除く）

これらはいずれも、産地が限定され、原材料と製法が厳格に定められた単式蒸留焼酎である点が共通しています。
球磨焼酎の場合、原料は米のみ。人吉・球磨の地下水で仕込み、同地域の蔵で蒸留・瓶詰めされたものだけが、その名を名乗ることができるのです。

この仕組みを聞いて、フランスのシャンパーニュやボルドーを思い浮かべた人もいるかもしれません。
実際、産地呼称焼酎は、WTO（世界貿易機関）のTRIPS協定に基づく「地理的表示（GI）」として国際的に保護されています。
地理的表示とは、商品の品質や評価が特定の産地と結びついている場合、その名称を守るための制度なのです。

1995年のTRIPS協定発効を受け、日本でも酒税法が改正され、「地理的表示に関する表示基準」が制定。
これにより、球磨焼酎は日本国内にとどまらず、世界においても唯一無二の蒸留酒ブランドとして保護されています。

では、なぜこの4つの地域が選ばれたのでしょうか。
それは単に焼酎造りが盛んだったからではありません。
日本の蒸留酒伝来には、「琉球経路説」「南海諸国経路説」「朝鮮半島経路説」という三つの有力なルートがあり、産地呼称焼酎の産地はいずれもその要衝に位置しているのです。

つまり、球磨は日本の焼酎文化の源流のひとつ。
長い歴史の中で磨かれてきた球磨焼酎は、米焼酎という枠を超え、日本の蒸留酒の本質を今に伝えている存在といえるでしょう。

球磨焼酎とは｜人吉・球磨の風土が育んだ、日本唯一の米焼酎

球磨焼酎の産地と自然環境

球磨焼酎は、熊本県南部の人吉・球磨地域で造られる産地呼称焼酎です。
南に白髪岳、東に市房山を望み、東西約30km、南北約15kmに広がる人吉盆地。この地域は九州山地を源流とする球磨川の清冽な水に恵まれ、古くから稲作が盛んな土地として知られてきました。

豊富な米と良質な地下水——。
この自然条件こそが、球磨焼酎が米を原料とする焼酎として発展した最大の理由です。

球磨焼酎の定義｜産地呼称焼酎としての厳格なルール

球磨焼酎は、WTO（世界貿易機関）でも認められた地理的表示（GI）焼酎のひとつです。その定義は明確に定められています。
・原料は米のみ
・球磨の地下水で仕込むこと
・人吉・球磨地区の蔵で、単式蒸留器により蒸留
・同地区内で瓶詰めされたもの
この厳格な基準を満たした焼酎だけが、「球磨焼酎」を名乗ることができます。
日本の主食である米だけを原料にした焼酎は、実は全国的にも非常に希少な存在です。

球磨焼酎の味わいと個性

球磨焼酎に「これが正解」という味はありません。
現在、人吉市を中心に28の蔵元が存在し、それぞれが独自の個性を持った酒造りを行っています。

たとえば、
・有機栽培米に力を入れる豊永酒造
・吟醸酵母による華やかな香りで知られる鳥飼酒造
など、原料や酵母、仕込みへの考え方は蔵ごとにさまざまです。

伝統的には、常圧蒸留による米の旨みと香りが濃厚なタイプが「古典的な球磨焼酎」とされてきました。
一方で近年は、減圧蒸留による軽快で爽やかな口当たりのものも増え、地元でも親しまれています。

好みは人それぞれ。
ぜひ複数の蔵の球磨焼酎を飲み比べ、その違いを楽しんでほしいところです。

球磨焼酎の歴史とロマン｜日本焼酎の源流を探る

酒を愛した土地・球磨

球磨地方には、酒を飲み干すまで下に置けない底の斜めな酒器「ガラチョク」が残されています。
この風習からも、古くからこの地に豪快な酒文化が根付いていたことがうかがえます。

焼酎伝来の謎と三つのルート

球磨焼酎の起源は、約500年前にさかのぼるとされていますが、確定的な史料は残っていません。伝えられている説は主に三つです。
1.豊臣秀吉の朝鮮出兵時に蒸留技術者が伝えた説
2.室町時代の琉球交易を通じて伝わった説
3.南海諸島や倭寇との交易を通じた説

興味深いのは、古い球磨焼酎の製法には、泡盛と日本酒、異なる由来の技術が混在している点です。
球磨川を通じた海外交易が盛んだったこの地だからこそ、複数の技術が融合した可能性は十分に考えられるでしょう。

日本焼酎の源流としての球磨

歴史の謎とロマンを内包しながら、今もなお米焼酎を造り続ける熊本県球磨の地方。
その背景を知れば知るほど、球磨焼酎は単なる「米焼酎」ではなく、日本焼酎文化の原点のひとつであると感じずにはいられません。

まとめ｜米だけで語られる、日本最古級の焼酎文化・球磨焼酎

球磨焼酎は、単なる「米焼酎」ではありません。
人吉・球磨という限られた土地の水、米、そして長い歴史の中で育まれてきた技術が結晶した、日本の蒸留酒文化の源流ともいえる存在といえるでしよう。

原料は米のみ。製法も地域も厳格に定められた産地呼称焼酎だからこそ、そこには土地の個性がはっきりと映し出されます。
常圧蒸留による濃厚な米の旨み、減圧蒸留が生む軽やかな口当たり。蔵ごとの個性はあれど、その根底には「球磨らしさ」が確かに流れています。

また、邪馬台国や狗奴国の伝承、蒸留技術伝来の諸説など、球磨焼酎は歴史のロマンとも深く結びついているのです。
杯を重ねるほどに、この土地が歩んできた時間に思いを馳せたくなる――それもまた、球磨焼酎の大きな魅力です。

世界的にも保護された産地呼称焼酎・球磨焼酎。
次に手に取る一本は、ぜひラベルの向こうにある風土と歴史まで味わってみてください。